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===創生期===
演歌是「演說歌」的省略語，是[[自由民權運動]]時期的產物。初期最主要是用來對政治的批判、宣傳的歌曲。總而言之，'''演說歌'''是用來諷刺政治的。19世紀末，由於政府日漸嚴格地取締公開演講，使得「演說歌」逐漸變成「演歌」。到了明治後半，以政治諷刺為主體的演歌轉變成為愛情、悲劇、社會諷刺相關的歌曲，逐漸確定演歌在日本歌唱界的地位。

到了[[大正]]時代演歌歌手中也出現了使用西樂手法作曲的人。鳥取春陽是其中的代表，他作的『籠の鳥』一度風靡日本。但這樣的歌曲通常稱為「流行歌曲」，沒有被歸類到「演歌」裡。