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== 情節概述 ==
長程基金會（Long Range Foundation, LRF）為一個非營利組織，提供資金給予有益於人類但昂貴且長期的計畫。基金會建造了十幾艘探索星艦（稱之為{{link-en|火炬艦|torchship}}）以探索可居住的星球以供人類殖民。這些船艦可以持續加速，但無法超過[[光速]]，因而航程數以年計。每艘星艦都載有相當大數量的成員以維持穩定的小型社會，並且替代過世的成員。

一些雙胞胎及三胞胎被發現可以透過[[心電感應]]進行溝通，而且溝通是[[即時]]的，也不受[[距離]]影響。這現象產生了應用：可使船艦與數[[光年]]以外的地球作[[訊息]]傳遞。在發布此一發現以前，基金會召集了許多此類可以心電感應的人。測試中發現雙生子湯姆·巴特雷（Tom Bartlett）與派特·巴特雷（Pat Bartlett）具有此天賦，而兩人都與基金會簽訂合同。兩人中較強勢的派特被選為船員，湯姆對此感到不快。然而派特並不真想離開，而下意識地製造了一些事件，最後由湯姆取代了他的位置。

登艦後，湯姆發現了他當軍人的叔叔史蒂夫也派任在同一艘船上。星艦探索了幾個星系，湯姆在旅途中經驗了一些事件：小到惱人的室友，大到船上發生叛變。由於相對論效應，留在地球的派特老化的速度較快，到最後兩個人的心靈連結弱化，而無法輕易的連繫上。而這些心靈溝通的雙生子，有些人能與留在地球者的子孫持續作心靈溝通；湯姆也是其中一位，他與他的[[姪女]]、姪孫女、姪曾孫女都進行溝通。

在星艦最後探索的星球時遭遇了具有敵意的智慧生物，許多船員因此身亡，其中包括艦長以及湯姆的叔叔。繼任的代理艦長無法恢復生存者的士氣，當他堅持繼續任務而不是返回地球時，船員發動了叛變。在代理艦長回報地球此一嚴重情形時，所有人都驚訝於地球傳回來的訊息：一艘太空船將在一個月內與他們會合，將載回火炬艦的船員。這是一艘更先進的長程基金會太空船，採用的是地球上科學家所發明的[[超光速]]航行技術；而這技術也部分肇因於心電感應本質的研究。回到地球之後，多數火炬艦的船員無法融入已然陌生的地球。湯姆倒是與他長期的「心靈」伴侶——也就是自小讀取他心靈訊息的姪曾孫女——結為連理。